1914年6月28日，第一次世界大战正式在欧洲爆发，对立的双方主要是欧洲国家，但是这些国家的利益不仅仅限于欧洲。各国为了重新瓜分世界利益的目的，面对这场世界经济、政治的格局大调整，每个国家无不待机而动，争取获取最大的到益。

陈独秀、蔡元培、梁士诒、李石曾、晏阳初、顾维钧等一大批社会精英，立志要改变贫穷落后的国家形象，会给中国带来裨益，积极推动，寻求机遇，为推动国家进入国际社会，寻找历史的契机。

白焦在其长篇文章《世界大战中之华工》一文中，引用梁汝成的话说：“招工出洋为外交之妙计，民国二年以降，梁公士诒虽非身当外交之中，然实隐持外交大计。欧洲大战忽起，各国因地理与利益之关系，纷纷加入，或合纵，或连横。当民国四年，各国驻华公使力劝我国最高当局参加世界大战，并以利益相诱挟。”“于是梁公（粱士诒）明守中立，暗事参加；并决定以工代兵，而轮船器械饷馐，皆由各国供给。目前可得择地殖民之利益，日后可享胜利之瓜分，诚千载一时之机会也。”

粱士诒提出的“以工代兵”方略被英法接受并付诸实施，十四万华工由此赴法助战。

梁士诒，号燕孙，广东三水人，历任邮电部大臣，总统府秘书长，交通银行总裁，时为税务处督办，在财政，交通，实业各界均居举足轻重之位，素有“交通系首脑”，“二总统”，“五路财神”等称呼。

梁士诒对第一次世界大战爆发颇为关注，并研究一战对世界格局及中国命运的影响。梁士诒在欧战爆发后，即力劝袁世凯参战，但两度提议都因日本强烈反对而搁浅。梁士诒在1915年6月同英国接触，提议中国向英国派出30万华工并装备10万支步枪，这些华工由英国军官指挥，驰援欧洲战场，英国驻华公使朱尔敦（John Jordan）称中国“以工代兵”策略纯属“天方夜谭”，英国国防部也因为“利用中国人作战或做工的提议不可行”，因此拒绝梁氏提议。

旅法名人李石曾也是众推手之一，《东方杂志》（1917年，第14卷第14期。）载文《李石曾移民意见书》：“此事裨益于我国人者有三：一也扩张民生；二也输入实业之道；三也改良社会。诚以吾国多数工人，生活于彼国工界，耳濡目染，吸其所长，他日次第回国，必有益于社会教育之进行，而大减阻力。”李石曾等人的观点，代表当时知识界普遍的共识，他们锐意进取，身体力行，成为当时的主导力量。

但是，这些参战的国家，在中国都有势力范围，他们都想拉拢中国，以期保有并扩大其在中国的利益。在当时的背景下，中国的一批政界、文化界、外交界先进，对于战后世界利益格局，重新调整分配的心理预期下，即参与获胜一方有利于本国在世界上的地位。中国当然希望能在世界政治舞台上，增加一点发言权，也希望通过这次战争，通过外交的努力，摆脱以往西方列强强加于中国的一系列不平等条约，和在经济上的重负。但是英法包括日本也是基于同样的考虑，为了保卫在中国的特殊利益，一直阻挠中国参战。

梁士诒审度时势，再次提出了“以工代兵之策”。一直到了1915年，随着战争的进展，英法盟军在战场上不断失利，人员伤亡惨重，协约国不得不考虑，需要中国劳工帮助，法国军队决定向中国求助，“以工代兵”的设想，开始得到重视。

梁士诒将华工计划略作修改，同法国接触，修改后的计划不再有“武装华工”的字眼，法国此时也正在考察利用华工的想法，双方一拍即合。 一个“以工代兵”的，“明受中立，暗事参与”的策略开始实施。

中国驻北京公使康德开始和梁士诒接触，通过协商，1915年6月9日，康德向法国政府报告说中国人政府愿意提供帮助，但前提是华工只是受雇于法国私人公司。这样中国在外交形式上，仍然保持一个中立国家。1915年11月11日，法国国防部经过详细讨论，决定实施华工计划。12月1日，法国政府任命退役上校陶履德率团到中国招募华工。

战后，为酬谢梁士诒招募华工助战的贡献，法国霞飞（Maréchal Joffre）元帅，访问中国，赠与梁士诒法国大十字勋章。